悼词是对死者表示哀悼的话或文章，它有广义和狭义之分。广义的悼词指向死者表示哀悼、缅怀与敬意的一切形式的悼念性文章，狭义的悼词专指在追悼大会上对死者表示敬意与哀思的宣读式的专用哀悼的文体。

今天的悼词是从古代的诔（lěi）辞、哀辞、吊文、祭文一步步演化而来的。诔辞作为我国哀悼文体的古形式，早是一种专门表彰死者功德的宣读性的哀悼文体。哀辞文体是诔辞的旁支。诔辞的对象主要是王公、士大夫并以颂赞死者功德为主；而哀辞的对象主要是“童弱夭折，不以寿终者”，同时以抒发生者哀悼之情为主。吊文指凭吊性的文章，“吊”有慰问之意。吊文内容较诔辞、哀辞广泛，也较其庞杂。可以说吊文是我国古代群众性的哀悼文体，它不一定是歌颂功德的文字，如汉代司马相如的《吊秦二世赋》。

吊文也可以对具体的事物而言，成为一种咏怀性的文体，如《吊战场》之类。祭文是古时祭祀天地鬼神和死者时所诵读的文章。屈原的《九歌》是早的祭文。祭文范围较广，只有祭奠死者的文章才属于哀悼文体的范畴。今天我们所说的悼词是“五四”新文化运动的产物，它反映出新时代的新变化，无论在形式和还是在内容上，同古代的诔辞、哀辞、吊文、祭文均有实质性的不同。